과거에는 흔히 혈액검사, 소변검사, 엑스레이, 초음파, 내시경 등 양방 검사상 이상이 발견되는 경우에만 질환으로 인식하여 치료의 대상으로 삼았습니다. 그러나 이러한 각종 검사에서는 별다른 이상이 발견되지 않으나 환자는 많은 증상을 호소하고 실제로 그러한 것 때문에 통증 내지는 힘들어 하는 것에 대해서 예전에는 단순히 신경성 또는 정신적인 원인으로 치부하던 때가 있었습니다.

하지만 최근, 주로 1990년대 이후에 많은 학자들의 연구와 실험을 통해서 기존의 검사에는 이상이 없으나 몸에 이상 증상이 나타나는 것을 기능성 질환이라 이름하고 하나의 질병으로 인식하기 시작하였습니다.

즉, 건강하지도 않은 상태이면서 과거의 기준으로 볼 때 질병의 상태도 아닌 중간단계가 기능성 질환의 상태입니다.

신체적 불편한 증상을 나타내지만 현존하는 양방 검사상 특별한 이상이 발견되지 않으면 모두 다 기능성 질환이라고 할 수 있습니다. 물론 정신과적 질환은 제외합니다.

예를 들면 위장관 계통으로는 기능성 소화불량증, 과민성 장 증후군, 기능성 구토, 기능성 식도질환, 기능성 변비, 기능성 설사 등이 있습니다.

기능성 질환의 구체적인 원인에 대해서는 아직까지 명확히 밝혀진 것이 없습니다. 그 이유가 한가지 단일 요인에 의해서 나타나기 보다는 여러 가지 요인이 복합적으로 작용하여 증상을 유발하기 때문입니다.

그 중 가장 흔한 것이 지나친 스트레스, 불규칙한 식사, 부적절한 음식습관, 정서불안, 기호식품의 남용, 유전 및 체질적 소인이라 할 수 있습니다. 이러한 여러 요인들로 인하여 장기의 운동 및 감각기능의 실조가 나타나게 되는 것입니다.

이러한 요인들은 모두 우리 생활습관과 관계된 것으로 기능성 질환은 한마디로 생활습관의 질환이라 할 수 있습니다.

기능성 질환은 흔히 양방의 검사기기로 측정이 어려운 질환이고, 따라서 치료법도 증상에 맞추어 기존의 질환과 동일한 방법으로 치료를 하고 있습니다.

예를 들면 기능성 소화불량증의 경우 궤양 또는 위염의 입장에서 보고 약을 쓰고 있습니다.
즉 기능성 소화불량이나 궤양 또는 위염이나 치료의 차이가 별로 나지 않는다는 이야기입니다. 또한 양방적인 시각에서는 기능성 질환의 경우 증상이 없어지면 투약을 중단하기 때문에 질병의 치료라기보다는 일시적인 증상의 개선이라는 표현이 맞습니다.

하지만 위장병의 경우에는 위나 장에서 나타나는 증상의 개선이 치료가 아니라 위나 장의 운동기능과 감각기능이 정상을 회복하여야 어느 정도 치료가 되었다고 볼 수 있습니다.

하지만 많은 환자들은 단지 증상만 좋아지면 치료를 중단하여 실제적인 운동기능이나 감각기능이 회복된 상태가 아니기 때문에 좋지 않은 생활습관에 조금만 노출되어도 곧바로 다시 증상의 재발이 나타나는 것입니다.

하지만 실제적인 기능(운동 또는 감각)이 회복된다면 재발이 잘 되지 않을 뿐더러 설령 재발이 되더라도 간단한 치료로 이전보다는 훨씬 빠른 시일에 정상으로 회복될 수 있습니다.

기능성 질환의 유발원인이 대개는 불량한 일상 생활습관에서 오는 경우가 많으므로 증상이 가벼운 경우는 생활습관의 교정만으로도 증상이 좋아질 수 있습니다. 하지만 단지 증상이 좋아졌다고 해서 치료를 중단하면 다시 재발하기가 쉽습니다.

그러나 생활습관의 교정 후에도 자주 반복해서 증상이 나타나거나, 증상의 변화가 전혀 없을 때에는 적극적인 치료를 받아야 합니다. 약간 시간상 졍제상 힘이 들더라도 꾸준히 치료를 받게 되면 반드시 증상의 개선뿐만 아니라 기능의 회복까지도 기대할 수 있습니다. 그리고 치료의 목표점은 바로 기능성 질환의 결과인 감각기능과 운동기능의 완전한 회복에 있습니다.